在過去十來天內，我們渡過了不少特別的日子，從12月22日的冬至、12月25日的耶誕節一直到陽曆新年，都洋溢著過節的氣氛。
冬至對中國人來說是一年24個節氣中最重要的一個，在每年陽曆12月21日至23日間來臨的這一天日頭最短夜晚最長，這一天過後，陽氣回升，開始了一個新的景氣循環。在周朝時期就以冬至作為一年之始，也代表對新的生命能量的期待，因此有「冬至大過年」的說法。
西方人也有冬至的觀念，所謂Winter Solstice指的就是在北半球一年中白晝最短的一天，他們過聖誕節不只是為了跟基督教相關的理由，也與節氣有關，因為12月24日不光是耶穌的誕生日，在古代波斯的火神信仰中，也正好是光神和火神的生日，這天大約就是冬至後的第一天，藉慶祝陽光力量逐漸增強的現象來掃除舊日陰霾，不就是中國人「除舊佈新」的過年意涵嗎？
從小就愛吃的我，比較關心的其實是隨著這些特殊的日子所帶來的口福。漢人向來有冬至北方吃餃子，南方吃餛飩的習俗，台灣人則流行吃湯圓。在閩南傳統中吃的是，象徵陰陽的紅白小圓仔，自國民政府來台後，江浙人吃的芝麻湯圓也頗為流行。
冬至那一天，我們倆口子一早就到南門市場去採購，只見以賣甜酒釀、芝麻湯圓聞名的「南園」門口已經排了一條小長龍，現包現賣，買了回家趁新鮮直接下鍋，甜糯爽滑，滋味比超市經過冷凍處理的湯圓要好吃多了。
好久去一次南門市場，當然不能只買湯圓。我們在豐美的蔬菜、魚鮮還有肉鋪選購了不少好食材，回家做了五道菜，一方面為過節，另一方面也是享受自烹的樂趣。因為吃的是寧波湯圓，女主人決定菜式的選擇也要搭配，才能在風味上有一致整體感。結果我們冬至家宴的內容是二冷菜（寧波熗蟹、寧波烤菜）、一熱湯（小豌豆銀杏白菜火腿土雞湯煨杭州魚丸）以及二熱菜（慈菇紅燒肉、花雕黃酒清蒸現釣黑毛）。蒸魚要地道當然得用野生黃魚，但是在台灣太昂貴也根本買不到野生的，因此用土產的黑毛替代，至少是野生的，在酒香的烘托下，的確細緻鮮活。
小豌豆銀杏白菜火腿土雞湯煨杭州魚丸（攝影／朱全斌）
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